四个人坐在白罗的房里。白罗在他的靠背椅上轻啜着一杯黑蜜浆。诺玛与奥立佛太太坐在长沙发上。奥立佛太太穿一身挺不配衬的苹果绿锦缎套装，头上顶着一个旷费心机的发型，但是神采却是异样的飞扬。史提林佛立德医师自椅子上将两条长腿伸了出来，好像跨越了半边屋子。
　　“现在，可有好多事情我要问清楚了。”奥立佛太太说，一股大兴问罪之师的腔调。
　　白罗赶忙作了个顺水人情。
　　“可是，亲爱的夫人，你可别忘了。我欠你的人情真不是我所能报答的。所有的，我所有的好主意都是得自你的灵感。”
　　奥立佛太太不肯相信地看着他。
　　“‘第三个女郎’这个字眼，不是你教导给我的吗？我从这里起头，也在分租一幢公寓的第三个女郎身上结束。自技术上着眼，我想，我始终把诺玛当作第三个女郎——但是当我绕了一个大圈子才从正确的角度来推论问题时，一切才有了眉目。每次找不到答案，拼图时缺了一小块——总是转到这第三个女郎上来。”
　　“始终是——我想你懂我的说法——一个摸不着的人。对我，她仅仅是个名字而已。”
　　“真怪，我从没把她跟玛丽?芮斯德立克联想在一起过，”奥立佛太太说：“我在克洛斯海吉斯见过她，还跟她谈过话。当然，我第一次见到法兰西丝?贾莉的时候，她是一头黑发垂得满脸。任谁也会被她骗过的。”
　　“然而仍是你，夫人，使我注意到女人只要换一换发型是多么容易改变她的外貌。
　　要记得，法兰西丝?贾莉是受过戏剧训练的。她十分精通快速的化装术，她可以随心所欲地变换自己的声调。身为法兰西丝，她是一头漆黑长发，摆着并掩盖了一半的脸庞，脸上重重抹了层白粉，黑眉笔画了眉毛，抹着黑眼膏，声音是浓浊低哑。玛丽?芮斯德立克则戴了一顶梳得整齐波浪型的金色假发，穿着通俗的衣装，稍带英国殖民地的口音，清脆的语调，恰恰呈现了一个鲜明的对比。但是，打一开始，就让人感到她这个人不像是真的。她到底是个什么类型的女人？我不清楚。
　　“我对她是一筹莫展了，我——赫邱里?白罗居然摸不清楚她。”
　　“听听，”史提林佛立德医师说：“这还是我第一次听你这么说呢，白罗！真是天下无奇不有。”
　　“我实在不懂她为什么要扮作两个人物，”奥立佛太太说：“我觉得不必这么费事嘛。”
　　“不对。这对她却是紧要不过的。你要知道，这使她不论在任何时候都拿得出来不在现场的证明。你想想，始终都在那里，就在我的眼前，我却视而不见！就拿那顶假发来说吧——我一直下意识地难以释然，但却想不通为什么心中老放不下。这两个女人从来没有在任何时间一起出现过。两人的生活方式安排的很巧妙，没有必要的时候，谁也不会注意到两人日常作息时间表上会差了那么一大截。玛丽常跑伦敦，去买东西，找房地产经纪人，拿着一大把单子去看货，装作那就是她的消磨时间方式。法兰西丝则去伯明翰、曼彻斯特，甚至飞往国外，经常去契尔西区与艺术圈内她那批特异的年轻艺术家们交往，她雇用他们从事各种与法不容的勾当。魏德朋画廊的画框都是特别设计的。画家中的新起之秀在那里举行‘画展’——他的画销路不错，运销国外，或运出参加画展，画框里都塞满了小包小包的海洛英——各种艺术方面的诈欺——声名不著的过气大画家们的精制品——都是她一手策划与筹备的事情。大卫?贝克就是她雇用的一名画家。他是个有天赋的临摹画家。”
　　诺玛喃喃地叹道：“可怜的大卫。我刚认识他的时候，我还觉得他真好呢。”

　　“那幅画像，”白罗梦呓般地说：“总是，不断地回到我的心中。为什么芮斯德立克把它带到办公室来？对他又具有什么特殊的重要性？到底我不是个欣赏自己很愚蠢的人。”
　　“我不了解有关这两幅画像的事。”
　　“这是非常巧妙的心机。这是用来作为一种身份证明用的。两幅夫妇的单人画像，由一位当时著名且极受欢迎的人像画家所绘。自储藏室中取出之后，大卫?贝克将欧威尔的画像与芮斯德立克的调了包，且把欧威尔画得年轻了大约廿岁。没有人会梦想那是一幅赝品，风格、笔调与画布，都是第一流令人心服的精心之作。芮斯德立克将他悬挂在自己办公桌后面的墙上。凡是多年前认识芮斯德立克的人可能都会说：‘我简直不认识你了嘛！’或是‘你变了好多啊。’然后再看看画像，却只认为他自己大概真的忘了那另外一个人是长得什么模样了！”
　　“这对芮斯德立克——喔，该是欧威尔——来说，不是风险太大了吗？”奥立佛太太颇费思疑地说。
　　“绝没有你想的那么大。你听我说，以商业信用而言，他从来不是个索帐的人。他只是个城里著名企业的一份子，多年居留海外，在哥哥去世之年，返回英国来料理哥哥的事业。他带着最近在国外结识的年轻夫人一起回来，跟一个老迈、半瞎却极负盛名的老舅父住在一起，那老先生在他上小学之后就不大接近他了，也就不闻不问地接纳了他。
　　除了一个五岁时就与他分离的女儿之外，他一个别的近亲都没有。当初他远去南非的时候，他们家公司里仅存的两名老事务员也相继过世。年轻的职员如今都待不长久。他们家的律师也已故世。我们可以断定，在这两人决定谋财篡夺之后，法兰西丝早把这整个的情况都研究得非常地细了。”
　　“看情形，他们是两年之前在肯尼亚认识的。两人都是歹徒，但兴趣所在却截然不同。他专门作探矿方面伪造的交易——芮斯德立克与欧威尔曾一道去过一些蛮荒地区勘探过矿藏。一度曾传出过有关芮斯德立克死亡的传言(可能是真的)，但后来又被攻破了。”
　　“依我猜想，在赌博上可能牵涉过很多金钱？”史提林佛立德说。
　　“一大笔巨款卷了进去的。一次惊人的豪赌——赌注大得惊人。结果安德鲁?芮斯德立克发了一笔横财。他本人本来就很富有，又是他哥哥的财产继承人。一直没有人对他的身份真假起过怀疑。可是后来事情——不妙了。晴天一声霹雳，他收到一个女人写来的信，这女人果若见着他的面，会立刻认出他不是安德鲁?芮斯德立克。接着另一桩倒楣的事又跟着发生了——大卫?贝克开始勒索他了。”
　　“我想，这他们该早有所料的。”史提林佛立德很细心地说。
　　“他们并没有料到，”白罗说：“大卫以前并没有勒索过人。我想是这人的巨大财富使他眼红了。他感到：他绘制这帧伪充的画像所获的报酬相形之下未免数目太小了，他要再多拿一些。因此芮斯德立克又开给了他巨款支票，假称是为了他女儿——防阻她嫁给一个不成材的男人。究竟他是否真地要跟她结婚，我不知道——他也许会的。但是要想敲诈欧威尔与法兰西丝?贾莉这样的人是十分危险的。”
　　“你认为这两个人就如此冷酷地计划要除掉他——就这样毫不动声色地？”奥立佛太太质问说。
　　她几乎承受不住地看着他。
　　“他们很可能把你也算进去了的，夫人。”白罗说。
　　“我？你是说是他们两人中的一个敲我的头吗？你想是法兰西丝？不是那可怜的孔雀？”
　　“我想该不是那孔雀。你那时已经去过波洛登公寓了，因此法兰西丝可能认为你是跟踪她到契尔西区去的，而且竟然还为你自己编了一大篇理由。于是，她溜了出来，在你头上好好地敲了一击，暂时控制住的好奇心。我警告你会有危险发生，可是你一直没听。”

　　“我简直不能相信会是她！那天她在那龌龊的画室里，卧在那儿那副模特儿的姿态！
　　可是，又是为了什么——”她说着看了诺玛一眼——之后又转视白罗说：“她们要利用她呢——处心积虑地——加害于她，给她用药，使她相信是她谋杀了这两个人的。这为了什么？”
　　“他们需要一名代罪羔羊……”白罗说。
　　他自椅子上立起身来，走到诺玛身边。
　　“亲爱的孩子，你经历了一次恐怖的苦难。这种事情应该永远不会再发生在你的身上。你现在应该记取：你对自己应该永远充满信心。在千钧一发的当儿认识了绝对邪恶的意义，正是对人生隐伏的各种危险的一种防卫。”
　　“我想你说的，”诺玛说：“想到自己发了疯——而且真真地相信自己发了疯，真是太可怕了……”她打了个冷颤：“即令此刻，我仍是不懂自己是怎么逃过这场劫难的——怎么会每一个人都想尽了法子认定，不是我杀的大卫——就连我自己都相信是我杀了他？”
　　“血迹不对，”史提林佛立德医师很简单地说：“那么快就开始凝结了。按贾柯博斯小姐说：衬衫上的血都‘僵硬了’，而不是湿的。法兰西丝在表演那阵尖吼的时候，你杀他顶多也不过是五分钟之前的事。”
　　“那她怎么会——”奥立佛太太似乎开始想通了：“又去过曼彻斯特呢！”
　　“她是坐早一班火车回来的，在车上换上了玛丽的假发与妆扮。走到波洛登公寓，以一个没人认识的金发女郎模样乘电梯上了楼。进入了公寓，那时大卫已遵她的命令在那里等她。他毫无疑戒，她一刀刺死了他。之后，她又走出了波洛登公寓，躲着一直等到诺玛到来。她溜进一个公共场所的化妆室，改装之后，在路口碰见了一个朋友，两人边走边谈，在波洛登公寓门口道别之后，她一个人又上了楼继续她的表演——我想，她一定对自己的演出极感过瘾。等到警察接到通知赶来时，她想绝对不会有人会怀疑其间时间的差距的。诺玛，我现在可要说，你那天可把我们整惨了。你一直坚持两人都是你杀的那副神情！”
　　“我只是要坦承，把这一切作个了结……你可曾——你那时可曾想过也许真是我杀的吗？”
　　“我？你把我看成什么人了？我知道我的病人会做什么而不至于做出什么事。不过，我倒以为你在故意把事体搞得更难缠呢。我当时不知道尼尔到底会站在我们这边有多久。
　　在我看来，这不是警方办案正当的程序。瞧瞧他对我们白罗那种百依百顺的样子。”
　　白罗笑了：
　　“我与尼尔警长相识多年了。再说，他本人也早已作了一番有关的调查了。其实，你根本不曾到过露薏丝公寓的门口。法兰西丝把门牌换过了。她把你们牌上的六与七两个号码对换了。那两个号码是松的，用钉子摁住的。那天夜里克劳蒂亚不在家。法兰西丝给你下了药，因此整个的事情对你就好象一场恶梦一般。”
　　“我现在突然一切都看清楚了。唯一可能杀了露薏丝的人是那名真正的‘第三个女郎’法兰西丝?贾莉。”
　　“你始终只是半认识她，你晓得吗，”史提林佛立德说：“因为你跟我说过，好象一个人不知怎地会变成另一个人嘛。”
　　诺玛若有所思地看着他。
　　“你对人真不礼貌。”她对史提林佛立德说。他显得有些发楞。
　　“不礼貌？”
　　“你对大家说的那些话，还有你对他们那么直吼的。”

　　“呃，这，不错，也许我是……我有点气结了。有时候人们真叫人气炸。”
　　他突然向白罗露齿笑了一笑。
　　“这女郎真不简单，是不？”
　　奥立佛太太站起身来，舒了口气。
　　“我得回家了，”她看了看这两个男人，又看着诺玛说：“我们该如何处置她呢？”
　　他们两人都吓了一跳。
　　“我知道她现在暂时跟我住，”她继续说：“她也说她很快乐。不过，却有个问题呀。因为你父亲——我指的是你那个真的父亲——留下了那么一大笔钱给你。事情会更复杂的，会有一大堆人来请你施舍的。当然，她可以去跟罗德立克爵士同住，但是那对一个女孩子实在太乏味了——他早已差不多又聋又瞎——而且自私得要命。喔，对了，他丢了的文件怎么样了？那女孩子，还有国家植物园那档子事呢？”
　　“本来就放在他以为他早就找过的地方——是苏妮亚找到的。”诺玛告诉她说：
　　“罗迪舅公跟苏妮亚要结婚了——下星期——”
　　“真是愈老愈糊涂！”史提林佛立德说。
　　“啊！”白罗说：“这么说这位小姐愿意在英国住下来好搞政治呀。她说不定是蛮明智的，这小女子。”
　　“不谈这个了，”奥立佛太太像作结论般地说：“还是谈诺玛的事，我们得实际一点。得定个计划，这孩子没法子自己一个人决定该作什么，她在等有个人来指导她。”
　　她严厉地瞪着他们。
　　白罗一语未发，只露出一丝浅笑。
　　“喔，她呀？”史提林佛立德医师说：“那么，我来告诉你吧，诺玛。我星期二要飞往澳洲。我要先去看看情形——看看他们那儿给我作的安排是否可行。然后，我会打电报给你，你再来跟我会头，之后，我们就结婚。你可得相信我的话，我这可不是想要你的钱，我不是那种想募建宏伟医学研究中心的医生。我只是对人有兴趣。我想，你，也该挺能管我的，什么我对人不客气了——我自己倒没注意到。也真怪，想想你自己陷进去的这次祸事——像只黏在糖蜜里拔不出腿的苍蝇——可是到头来却不是我管你，而是由你来管我了。”
　　诺玛很稳地站着。她仔细地打量着约翰?史提林佛立德，就像自完全不同的观点在看自己早已熟知的事物一样。然后，她笑了，笑得很甜——就象个快乐的保姆一般。
　　“好嘛。”她说。
　　她穿过屋子走向白罗。
　　“我也很不礼貌，”她说：“那天在你吃早餐的时候，我来找你，我说由你来帮忙我嫌太老了，我那么说真不客气。而且并不是真的……”
　　她将双手搭在他身上，亲了他一下。
　　“你快去给我们叫辆计程车吧。”她对史提林佛立德说。
　　史提林佛立点头走出屋去。奥立佛太太拿起了自己的手袋和一条皮围脖，诺玛穿上了大衣随着她走到门口。
　　“夫人，请稍等一下——”
　　奥立佛太太转过身来。白罗自沙发坐垫缝中拾起了一绺很漂亮的灰色发鬈。
　　奥立佛太太气炸得叫了起来：“现在作的东西什么都一样，没有好货！我说的是发夹。一松，什么东西都掉下来了！”
　　她皱着眉头走了出去。
　　不久，她又将头探进大门，诡计多端地悄声说道：
　　“你可以告诉我——没关系，反正也还是我把她送到你这儿来的——你是有意把这女郎送到这位医生那儿去的吗？”
　　“当然是了。他的资历——”
　　“谁管他的资历。你晓得我的意思，他跟她——是你撮合的？”
　　“你一定要问的话嘛，不错。”
　　“我想也是嘛，”奥立佛太太说：“你倒是蛮有心眼儿的，是吧。”