出身于贫苦铁路工人家庭的保尔·柯察金，早年丧父，全靠母亲为人洗衣赚钱，将他养大。12岁那年，保尔·柯察金离开了学校，这一年他才12 岁。因为补考的时候，他把烟灰撒在了瓦西里神甫家做的复活节蛋糕的面团上了。不得已，保尔跟着母亲来到车站的食堂干活，在这里，他被老板打发到洗涮车间，负责烧茶炉，擦刀叉和倒脏水一些粗活脏活。
　　在食堂干活的日子里，保尔受尽老板娘的压迫，也看到了生活在底层的人们 艰辛痛苦、贫穷。不久，哥哥阿尔青为他在发电厂找了一份工作，保尔离开了食堂。
　　“沙皇被推翻了！”惊天动地的消息传来了。“平等、自由、博爱”等等新的名词出现了，人们欢呼、兴奋。然而，没过几天，镇上的人发现生活和从前一样，没有发生什么大的改变。镇上出现越来越多的士兵，他们高喊着：“布尔什维克。”
　　乌克兰的谢别托夫卡小镇发生了变化，这里的富人都逃跑了，红军战士出现了。镇上的市民得到了红军发给他们的qiang支。很快，红军撤退了，进来了德国人，有钱的富人又回来了。保尔不明白是怎么回事，他继续在电厂里工作。不久，保尔结识了装配工朱赫来，两人成为了好朋友，朱赫来教会了保尔打拳，还时常给保尔讲一些革命的道理。
　　冬妮娅产林务官的女儿，她活泼可爱。一天保尔在湖边钓鱼，结识了冬妮娅。她与一般富家子女不一样，她没有嘲弄和侮辱保尔，两人很快亲近起来，渐渐地一种不安的心情冲击着保尔，他盼望着时时见到冬妮娅。保尔心里明白，这就是爱情。
　　小镇时而出现红军游击队，飘扬着游击队的红旗，时而又可以看见彼得留拉匪帮的身影，飘扬着黄监旗。红军游击队时常和这些匪帮进行战斗。乌克兰地区充满了激烈而残酷的斗争。

　　彼得留拉匪帮占据了小镇，匪帮到处抓人。在一个漆黑的夜晚，装配工朱赫来为了躲避搜捕，躲藏到了保尔家里。在保尔家里，保尔听到了朱赫来讲述彼得留拉匪帮的暴行，讲解革命道理。保尔懂得了生活的真理，懂得了布尔什维克是为穷人争解放的革命政党。
　　在保尔家里，朱赫来每天傍晚总要出去，深夜时回来。一天晚上，朱赫来出去后就没有回来。保尔来到街上，去打听朱赫来的下落。这时，他看到朱赫来被一个彼得留拉的士兵押解着。保尔决定救助朱赫来。当押送兵走到保尔身旁时，保尔奋力扑向那们士兵，朱赫来见状，一拳将士兵打倒在壕沟里。两个人摆脱了士兵，消失在黑夜里。当晚，朱赫来离开了小镇，保尔被抓到城防司令部。匪帮们轮流拷打保尔，让他交出朱赫来。
　　彼得留拉匪帮的头目要来镇上检阅部队，镇上忙着做准备工作。捷涅克上校不愿意让头目看到监狱里关押众多的犯人，便将保尔放了出来。保尔拖着疲惫的腿跑着，他不能回家，也不能到朋友那里去，他毫无目的的跑着，不知不觉来到林务官家的花园里。狗的叫声惊动了冬妮娅，当她认出是保尔时，她激动地叫了起来。保尔在冬妮娅家得到了休息，他又不愿意连累冬妮娅，执意要离开冬妮娅的家。冬妮娅见到保尔后，心里有千言万语的话要说，然而却不知从何说起。
　　第二天早上，保尔离开了冬妮娅的家，乘火车去了喀查丁。保尔挥手向高大的阿尔青和冬妮娅告别。
　　苏维埃政权建立了，乌克兰共青团地方委员会建立起来了，红军攻占了谢别托夫卡小镇。促销已经参加了红军，成为科多夫斯基骑兵师的战士。保尔和几千名战士，怀着烈火般的战斗激*情，英勇地战斗着。在一次战斗中，保尔的大腿受了伤，随后又得了伤寒病，在治疗伤病时，保尔读了《牛虻》这本书，牛虻的坚强使他深受感动。

　　战斗又打响了，布琼尼骑兵冲破波兰白军的防线，进攻基辅的敌人，在战场上，保尔策马扬刀，无惧无畏，满怀对旧世界和敌人的深仇大恨冲锋陷阵。他伏在马背上，军刀在空中闪闪发光。布琼尼和骑兵进攻着，前进着，冲破一个又一个防线，日托米尔城被攻克了，另迪契夫城又被攻克了。突然一颗炸弹在保尔的头上爆炸了，一片绿光闪过，保尔立刻失去了知觉，眼前一片黑暗。
　　保尔恢复了知觉，他的头还昏沉沉的。可是，保尔的右眼永远的失明了。这对保尔来讲，是多么的残酷，他不能再上前线了。保尔住到了布郎斯其的家里，在这里保尔遇见了冬妮娅。在参加城里共青团大会时，保尔看见冬妮娅用轻蔑挑衅的眼光对待他的同志，这使保尔难以容忍。保尔和冬妮娅争吵起来，两个人终于分手了。
　　保尔知道朱赫来现在正担任省“契卡”主席，他向朱赫来要求工作，便参加了肃反工作。“契卡”的工作紧张而繁重，影响了保尔的健康，他的头时常疼痛难忍。在一次搜捕苏达尔匪帮的斗争中，两天两夜没能入睡的保尔终于坚持不住，昏迷过去，失去了知觉。
　　保尔调到了铁路总工厂担任共青团书记，在这里，他又认识了共青团省委委员丽达。保尔对她产生了好感。可是，保尔十分苦恼，认为现在并不是谈爱情的时候，斩断了这份情丝。
　　深秋时节，－阴－雨绵绵。寒冷的雨点浸透衣服，冰冷着肉体。筑路队每天从清早干到深夜。夜里，大家穿着雨水浸透的、污泥浆硬了的衣服躺在水泥地上睡觉，相互用体温来取暖。每天吃的是一磅半像无烟煤一样的黑面包，有时连这也供应不上。奥力克匪帮也不断袭击。共青团员们边战斗，边劳动，到处响彻铁棒和铁锹碰击石头而发出的声音，到处看见在紧张劳动中弯着的脊梁。不久，寒冬来了。人们仍然在冰天雪地里奋力劳动，刨开冻硬的土地。只要我们这口气不断，一定要建成这条铁路。朱赫来来到工地，看到这种景象，极为感动：“钢铁就是这样炼成的啊！”

　　被病魔严酷袭击的保尔，一面向怠工行为展开斗争，一面带头劳动，掀起竞赛。他每天天亮之前，拖着那双浮肿僵硬的脚，主动为同志们预备好开水和热菜，尽管保尔一连一天发着高烧，仍然用一把大木铲在铲雪。重伤寒终于把保尔击倒了。一具无名的美发青年的尸体给抬到月台上，这个青年就是保尔。
　　保尔没有死于伤寒，他又从死亡线上换气回来了，又顽强地战斗在革命岗位上。
　　保尔在全俄共青团大会上与丽达重逢了。然而丽达告诉保尔，她已经结婚了。保尔的身体逐渐衰弱，他的右腿已经残废，脊椎暗伤无药可治，不幸的遭遇和沉重的打击接踵而至，保尔手脚麻木，有时突然不能起床，情形一天比一天坏起来。
　　保尔和达雅结婚了。他们搬到沿海一个小城去了。保尔现在的生活，就是学习，他读了许多古典文学作品。他又要开始工作了，这项工作就是保尔要写一部题为“暴风雨所诞生的”小说。小说的最后完了，母亲把那学生的邮包寄往省委宣传部。电报来了，电报上说：小说大受赞赏，即将出版，祝贺成功！保尔的心又跳动起来，他又开始了新的生活。